식습관 변화·비만율 증가가 주원인…20대 남성 환자 2배↑
국가검진 사각지대 놓인 2030세대, 조기 발견·생활습관 개선 시급
고령층 질환으로 인식되던 암이 2030세대 젊은 층을 위협하고 있다. 서구화된 식습관과 비만 인구 증가로 대장암과 갑상선암 발병률이 가파르게 상승해 각별한 주의가 요구된다.
건강보험심사평가원 통계에 따르면 2024년 기준 20~30대 대장암 환자는 6599명으로 2020년 대비 81.6% 급증했다. 같은 기간 20~30대 갑상선암 환자 역시 6만1241명을 기록하며 14.0% 증가한 것으로 나타났다.
허정욱 한국건강관리협회 대구북구건강검진센터(경북지부) 원장은 “20~30대에서 대장암과 갑상선암이 동시에 증가하는 것은 주목할 만한 변화”라며 “젊다고 암으로부터 안전하다는 인식은 경계해야 한다”고 강조했다.
서구화된 식습관·비만…대장암 급증 원인
대장암 증가세는 20대에서 가장 두드러졌다. 2020년 대비 2024년 20대 남성 환자는 114.5%, 여성은 92.6% 증가했다. 30대 역시 남성 84.0%, 여성 70.4%의 높은 증가율을 보였다.
전문가들은 고열량·고지방 위주의 서구화된 식단과 정제 탄수화물, 가공육 섭취 증가를 주된 원인으로 꼽는다. 이러한 식습관은 비만을 유발하고 대사 질환 유병률을 높여 암 발병 위험을 키운다.
실제 2023년 국민건강통계에 따르면 19~29세 비만율은 2014년 23.9%에서 2023년 33.6%로 급증했다. 30~39세 비만율 또한 31.8%에서 39.8%로 상승하며 다른 연령대보다 높은 증가 폭을 기록했다.
검진 사각지대…조기 발견 중요
문제는 2030세대가 암 검진의 사각지대에 놓여 있다는 점이다. 현행 국가 암 검진 체계상 대장암 검진은 50세부터 시작된다. 젊은 층은 암 진행 속도가 빠르고 증상을 자각해 병원을 찾았을 때는 이미 병기가 상당히 진행된 경우가 많다.
갑상선암 또한 20대 남성 환자가 35.0%, 여성 환자가 21.9% 증가하며 가파른 상승세를 보인다. 갑상선암은 생존율이 높아 ‘착한 암’으로 불리지만, 젊은 층 발병 시 림프절 전이 가능성이 있고 수술 후 평생 호르몬 관리가 필요하다.
젊은 층 암 예방을 위해서는 생활 습관 교정과 선제적 검진이 필수다. 식이섬유가 풍부한 채소와 통곡물 위주의 식단을 유지하고, 가공육 섭취를 줄여야 한다. 가족력이 있거나 배변 습관 변화, 급격한 체중 감소 등 이상 징후가 있다면 권고 연령 이전이라도 정밀 검사를 받아야 한다.
허 원장은 “권고 연령에 도달하지 않았더라도 가족력이나 이상 증상이 있다면 검진을 미루지 말아야 한다”며 “생활 습관 개선과 선제적 건강관리가 2030세대 암 예방의 핵심”이라고 말했다.
출처: 건강보험심사평가원(2024), 한국건강관리협회